Andrew Birkett pide paso entre los grandes al ganar su quinto Dusi y reventar el récord en K1

Birkett celebra al entrar en meta su triunfo y record de la prueba. Foto: Hansa

El sudafricano Andrew Birkett entró esta mañana en el selectísimo club de aquellos que han logrado ya cinco victorias en el Dusi Canoe Marathon. Logró hoy la que es la segunda en K1 y también batiendo ampliamente el récord de la prueba, a pesar de que en esta tercera y última etapa fue Sbonelo Khwela, tercero en la general, quien marcó el mejor tiempo en su intento de arrebatarle a Lance Kime la segunda plaza, aunque sin éxito. Birkett detuvo el crono en 7h55'35", convirtiéndose así en el primer K1 en bajar de las ocho horas en las 64 ediciones del Dusi Canoe Marathon.

La última etapa no estuvo exenta de emoción. Mientras Birkett confirmaba en todos los puntos de control que su ritmo era firme hacia la victoria, Lance Kime tuvo sus apuros para mantener la segunda plaza,...
sobre todo cuando mediada la etapa, en la subida a pie en el porteo de Burma Road, un golpe con la piragua le hizo un corte a la altura de su oreja derecha que sangraba con profusión. Además, ése era el punto que Khwela esperaba para lanzar su ataque, sabedor de su ventaja en la carrera a pie. La diferencia entre ambos era de más de tres minutos al inicio del porteo y se vio reducida a poco más de uno una vez de vuelta al agua.

Por delante, Birkett, sabedor de que su ventaja había aumentado por encima de los 6 minutos, contemporizó un poco su marcha y reservó fuerzas para evitar un posible bajón que le impidiese afrontar los últimos kilómetros con garantías. Muy diferente era la situación por detrás, donde Khwela ya tenía a la vista a Kime y se vació en su caza, llegando a estar a 20 segundos ya pasado el último gran escollo del río, el doble escollo (presa + rápido) de Pumphouse, donde Khwela echó al traste sus opciones de victoria en 2013 y fue adelantado por Kime. Esta vez, sin incidentes reseñables en el descenso, fue Kime el que tuvo la sangre fría de dejar que Khwela se cebase en su caza y cuando todo parecía indicar que así sería, el de Stellenbosch aceleró y dió su golpe definitivo al entrar en los últimos kilómetros de ría, mucho más favorables a su paleo que al de Khwela. Éste, desfondado por el esfuerzo de la remontada, no tuvo más remedio que ver como poco a poco su desventaja aumentaba de nuevo. Kime entraba así segundo en meta, a tan sólo 18 segundos de su anterior record de 2013, pero 5 minutos por detrás Birkett. Khwela, finalmente, entraba tercero, exhausto pero radiante de alegría por su podium, a 3 minutos de Kime.

La cuarta posición fue para Michael Mbanjwa, tras una impecable carrera en la que más que con el río, tuvo que lidiar con la presión de haber paleado durante dos días y medio de los tres de competición totalmente en solitario. Con Khwela 12 minutos por delante y Andrew Houston, quinto y primer sub23, un cuarto de hora por detrás, la fortaleza mental demostrada por el excampeón en K2 junto a Martin Dreyer es del todo admirable.

Los McGregore, felices en su llegada a meta

En otro orden de cosas, el matrimonio McGregor, Hank y Pippa, no pudo pasar sin dar también su campanada en el primer Dusi que Hank no compite por la victoria. Englobados en la salida B, la de no cabezas de serie (en la que este año estaban incluidos también los K2, por no optar a premio), fue la primera embarcación en completar la etapa e inaugurar la línea de meta en Blue Lagoon, lo que les permitió remontar hasta la plaza 25 en el total de la clasificación general a tan sólo 2 minutos de Clint Pretorius y Craig Turton, vencedores en dobles. Esto tiene doble mérito si pensamos en que Pippa McGregor no es piragüista, aunque sí atleta de fondo.

En cuanto a las chicas, ya estaba claro que, salvo accidente, Laura O'Donoghue tenía asegurada su victoria con un amplio margen sobre sus rivales, ya relegadas a luchas sólo por la segunda plaza desde la primera etapa del jueves. La de Piertermartizburg, madre de dos niños, refrendó en esta última etapa su óptimo estado de forma actual. Sin grandes alardes y tomando los mínimos riesgos posibles, completó el recorrido hasta Blue Laggon sin pensar tampoco en poder ser la primera mujer en entrar entre los 40 primeros de la general, por lo que apenas aumentó la distancia sobre sus rivales y acabó con 9h40'21" en el puesto 57. Habría que esperar exactamente media hora para la llegada de la segunda clasificada, la sorprendente Cana Peek. La hermana pequeña de Jordan (cuarta este año), ha sorprendido gratamente no sólo por su actuación, sino porque lo ha hecho sin ser siquiera juvenil, sino cadete. A sus apenas 16 años ha dado muestras de un gran futuro en la larga distancia. 5 minutos por detrás, llegaba Jenna Ward, a la que le faltaron fuerzas para poder completar la remontada que había iniciado ayer en la segunda etapa.

Laura O'Donoghue en Gauging Weir, durante la segunda etapa.

La clasificación final provisional en este link.

Para fotos y las clasificaciones definitivas, no dejéis de seguir el facebook oficial del Dusi Canoe Marathon: www.facebook.com/TheDusiCanoeMarathon . Los próximos días estarán llenos de fotos y videos, seguro.